Sinopse:
Nando, um cara na faixa dos 30 anos, ex-pára-quedista, perdeu um ótimo emprego por causa de uma briga com um colega de serviço. A dificuldade financeira o obrigou a ir morar com a mulher e a filha pequena na casa do sogro. Este, Seu Reinaldo, que nunca tivera simpatias pelo genro, não cansa de submetê-lo a humilhações, o que acaba por desembocar numa tragédia: Nando mata o pai da esposa e foge.
Romero, o cunhado policial, jura vingança e sai no seu encalço, ignorando as formalidades da lei. Descobre onde vivem parentes de Nando, em cidade próxima, e os chacina, ao não obter o paradeiro do marido da irmã e assassino do pai. Nando chega numa favela no Rio de Janeiro em busca de um velho conhecido que tem envolvimento com o tráfico local e se emprega a serviço da bandidagem. Numa das primeiras ações que executa - roubar carros para um bonde - , depara-se com Catarina, mulher da alta sociedade, que está acompanhada do marido e do pai. Este tenta reagir e é morto por Nando.
Extremamente ligada ao pai, Catarina, rica de origem nobre por parte de mãe, depois de um período de depressão, toma uma decisão surpreendente. Faz concurso para delegada de polícia, o que gera um tenso conflito com o marido, a família e os amigos. Mas ela não muda de idéia, argumentando que se costuma dizer que a elite brasileira vive longe dos problemas do país: pois ela quer meter a mão na realidade que vitimou seu pai, por mais sórdida que seja. O marido, Renato, jamais se conformará com a decisão da mulher, que considera um rebaixamento para a família, e tentará por todos os meios minar a carreira dela. A esta altura, Romero perdeu o rastro do cunhado e desconfia que a irmã continua mantendo contato com o marido, o que o leva a vigiá-la 24 horas por dia. O conflito familiar é quase insuportável. A mulher de Romero, Rosa, também hostiliza a cunhada todo o tempo, acusando-a de defender o assassino do próprio pai.
Nando lidera uma revolta contra o chefe do tráfico na favela, mata-o e assume o comando do morro, tornando-se um dos mais poderosos bandidos da cidade. Há uma passagem de tempo e Catarina é nomeada para uma delegacia das mais problemáticas, numa região conflagrada. O delegado anterior foi assassinado e até então não se descobriram os criminosos. Um denso mistério pesa sobre o crime. Há suspeitas de que foi a milícia que atua nas redondezas, e que ele investigava, a responsável pelo crime.
Entre os investigadores da delegacia está Romero, transferido para ali alguns meses antes. E um estranho e misterioso policial, Leandro, mais velho, acusado de associação ao tráfico e pedofilia, pelo que responde a inquérito na Corregedoria. Leandro vive marginalizado e solitário. Logo se verá que Romero continua no firme propósito de pegar Nando. Não foi por outra razão que conseguiu sua transferência para aquela delegacia. Está ligado às milícias e secretamente vê Catarina como um empecilho aos seus objetivos, embora diante dela se faça passar por campeão da legalidade.
